Los beneficios del llanto en la salud emocional

Llorar es sano, pero... ¿Qué hay detrás de nuestro llanto? ¿Por qué algunas personas lloran más fácilmente y otras menos? ¿Cuáles son las formas de afrontar el llanto? ¿Hay formas de no llorar cuando crees que es inapropiado?

A continuación repasamos lo que los investigadores y terapeutas que estudian el llanto han descubierto y compartido hasta ahora sobre el acto de llorar y lo que aún nos queda por saber.

¿Por qué lloramos?

El "por qué" del llanto puede parecer obvio. Lloramos cuando estamos contentos o tristes. Pero esta explicación es demasiado simplista.

Ciertamente, el llanto es una respuesta emocional natural a ciertas emociones, normalmente la tristeza y el lamento. Sin embargo, también podemos llorar en otras situaciones y en otras ocasiones.

Por ejemplo, lloramos cuando vemos algo bello porque, obviamente, nos atrae, baja nuestras defensas y toca una zona profunda y a menudo poco explorada de nuestro interior.

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Según un autor, el llanto es también un mecanismo de supervivencia. El llanto suele ser señal de que hay algo que debe abordarse.

Puede significar, entre otras cosas, que estás frustrado o agobiado, o que intentas más o menos conscientemente llamar la atención de alguien, lo que se denomina un "efecto secundario" del llanto.

El llanto, en cambio, puede ser puramente bioquímico e implicar todo tipo de emociones, o puede ser lo que podríamos llamar "acumulación de energía" asociada a ciertos sentimientos que no pueden expresarse bien.

En el primer caso, algunos estudios sugieren que el acto de llorar provoca la descomposición de hormonas y toxinas relacionadas con el estrés.

Por último, es indiscutible que el llanto tiene una función puramente social. Como ya se ha mencionado, en muchos casos llorar atrae la atención y a menudo el apoyo de quienes te ven llorar.

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En este sentido, el llanto puede ser un acto manipulador y puede utilizarse de forma malsana para conseguir lo que se quiere de forma fácil.

¿Quién llora más?

La mayoría de los expertos coinciden en este punto. Las mujeres tienden a llorar más que los hombres. Puede haber una razón biológica para ello. La hormona prolactina (niveles altos en las mujeres) puede favorecer el llanto, mientras que la testosterona parece inhibirlo.

No se trata sólo de biología. En general, es más probable que se permita llorar a las mujeres. Esta noción socialmente aceptada está cambiando, aunque muy lentamente. De hecho, muchas personas, especialmente los hombres, siguen considerando el llanto como un signo de debilidad.

Al estudiar a las personas que lloran, los expertos las clasifican entre las que lloran con facilidad y las que lloran poco. Dicen que parece haber una tendencia relacionada con la personalidad y el temperamento, pero no se entienden bien las razones.

Así pues, parece que el llanto puede reflejar diferencias en los estilos de apego. En su libro Seeing Through Tears: Crying and Attachment (2005), la psicoterapeuta Judith Kay Nelson resume investigaciones anteriores y concluye que las personas con sentimientos de apego son más propensas a expresar sus sentimientos y llorar de formas que se consideran normales y saludables, mientras que las personas sin sentimientos de apego han llegado a la conclusión de que pueden llorar de formas inapropiadas.

Por otra parte, las investigaciones han demostrado que las personas traumatizadas tienden a llorar más. Esta predisposición se explica fácilmente por el dolor emocional causado por el trauma y la liberación de ese dolor a través del llanto.

Bylsma (2008) y otros autores también han descubierto que las mujeres diagnosticadas de ansiedad y las que han mostrado rasgos extravertidos o empáticos en las pruebas diagnósticas de personalidad encuentran placentero el acto de llorar.

El llanto es uno de los procesos cerebrales "mágicos" que conectan socialmente a las personas. Cuando vemos llorar a otros, las neuronas espejo se activan y su frecuencia aumenta. Esto produce oxitocina, una hormona neurotransmisora que aumenta la empatía hacia la persona que llora.

Los humanos no son los únicos que lloran en la naturaleza. Pero los humanos reconocemos y compartimos emociones con rapidez", afirma el profesor Eduard Calixto, de la Facultad de Medicina y Psicología de la UNAM.

También somos la única especie que llora, añade el investigador del Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente.

Callisto, doctora en fisiología cerebral y neurofisiología por la Universidad de Pittsburgh (EE.UU.), profundiza en el llanto humano. Al llorar, mostramos claramente que somos vulnerables y que, en el momento en que lloramos, no estamos en la misma "relación de acción" que la otra persona.

El llanto es innato, inicialmente llora por incomodidad, hambre, frío o dolor, y con el tiempo el acto de llorar se desencadena gradualmente por estímulos más complejos. Estos sofisticados desencadenantes del llanto están relacionados con procesos educativos y sociales que son muy importantes en algunas culturas (por ejemplo, la culpa y la vergüenza), mientras que en otras la capacidad para soltar estas lágrimas se modifica gradualmente a través del aprendizaje.

La interpretación de los estímulos que desencadenan las lágrimas indica que al cerebro no le gusta el miedo, la irritación o la tristeza.

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El llanto estimula el metabolismo del cerebro. Normalmente, el cerebro recibe un litro de sangre por minuto. Esto supone aproximadamente el 20% de la sangre que el corazón bombea a través del cuerpo. Sin embargo, el llanto aumenta hasta un 25% la cantidad de sangre que llega al cerebro.

Ninguna otra emoción aumenta este flujo sanguíneo y el consumo de energía. El llanto aumenta el número de respiraciones para suministrar oxígeno al cerebro, que intenta cansarse.

El estrés físico y psicológico asociado al llanto activa unas 20 regiones cerebrales, entre ellas la cognición, la memoria/aprendizaje, la emoción y la interpretación, y evalúa específicamente lo que desencadena el llanto.

Si la gente no llorara, "tendríamos que caminar cuatro o cinco kilómetros para calmarnos".

La tristeza asociada al llanto es una de las emociones autolimitantes más rápidas. No puedes llorar durante más de 15 minutos porque necesitas agotar tu cerebro.

Cuando termina el llanto, el cerebro libera unos neurotransmisores llamados endorfinas, que son muy calmantes y al mismo tiempo producen sentimientos de felicidad, esperanza y fe.

Llorar también aumenta el metabolismo del cerebro, que libera orexinas, y "da hambre".

Aunque el llanto no es el único tipo de llanto, es la única forma de interpretar el llanto porque te hace socialmente vulnerable, cansado y te hace sentir mejor, así que lo imitas y lo utilizas.

Al llorar, el cerebro alivia las emociones, los desencadenantes y los procesos que provocan el malestar psicológico y físico que nos hace llorar.

Lágrimas y testosterona

Tres regiones cerebrales intervienen en la producción, percepción y síntesis de las lágrimas: la amígdala, el hipotálamo y el giro cingulado de la corteza cerebral.

Las lágrimas, que forman parte del llanto, son uno de los indicadores del equilibrio hídrico. La humectación ayuda a prevenir las infecciones de los ojos.

Las lágrimas contienen grandes cantidades de mucina, bicarbonato e inmunoglobulina A, que ayudan a controlar la actividad bacteriana y a mantener la lubricación. El pH es de 6-7, muy próximo a las condiciones fisiológicas e inhibe el crecimiento bacteriano.

Se calcula que el volumen de lágrimas humanas es de 25-50 ml, dependiendo de la edad, el estado de hidratación y la motivación para llorar.

Las mujeres lloran más que los hombres. La causa es fisiológica -hormonal- más que cultural. Cuanto mayor es el nivel de testosterona, menos lloran. Así que los hombres lloran menos. Sin embargo, a medida que los niveles de testosterona disminuyen con la edad, los hombres lloran con más frecuencia.

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